Los genitales son caracteres que presentan una enorme diversidad dentro del mundo animal. Los hay de muy diferentes tamaños, formas y detalles anatómicos. Se podría pensar que la presencia de pene es esencial en aquellos animales que se reproducen por fecundación interna, sin embargo, solo un 3% de las aves han conservado este órgano prominente.
¿Por qué la mayoría de las aves, que se reproducen por fecundación interna (dentro de la hembra) como los humanos, han perdido el pene en el transcurso de la evolución? Científicos de la Universidad de Florida (EE UU) han logrado resolver el misterio al demostrar que, si bien durante el desarrollo el falo de los embriones de las aves gallináceas comienza a crecer, a partir de cierto momento un gen llamado Bmp4 activa un proceso de muerte celular programada que hace que el crecimiento del miembro se detenga, que este se encoja y que, finalmente, desaparezca antes de que el pollo rompa el cascarón. En patos y emús, sin embargo, el gen Bmp4 no se activa y el pene continúa creciendo y se mantiene bien desarrollado en los individuos adultos, tal y como explican los investigadores en la revista Current Biology.
Que existan tantas aves sin pene podría deberse a que las hembras han seleccionado a los machos con esta característica, porque la copulación con machos sin falo exige la cooperación de la hembra, y así esta puede tener mayor control de su vida reproductiva.
Los investigadores sospechan que el proceso por el cual se comienza a desarrollar una estructura que luego encoge por muerte celular es bastante frecuente en los seres vivos. Otro ejemplo sería la pérdida de las extremidades en las serpientes.
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